Difficile aujourd’hui d’imaginer le futur de The Gathering, désormais séparé de la voix angélique de son joyau Anneke Van Giersbergen. Arrivée au milieu de la décennie précédente avec l’unanimement salué Mandylion, la chanteuse aura apportée au groupe une renommée grandissante, lui permettant d’évoluer de ses bases Doom vers des confins plus éthérés et expérimentaux (le superbe Souvenirs). Pour beaucoup, The Gathering n’aura véritablement trouvé son orientation musicale qu’avec cette précieuse composante, et n'atteindra guère de grande légitimité sans que cette dernière ne se voit associé à leurs projets futurs. Pourtant, les hollandais avaient déjà entamés leurs explorations bien avant qu’Anneke ne viennent sublimer leurs instrumentations, un début de carrière résumé en deux albums méconnus (Always et Almost A Dance). Profitant du black-out actuel des musiciens, Vic Records propose d’en découvrir les premières fondations.
Downfall n’est pas un album à proprement parler. Ce double-recueil propose en effet de découvrir l’intégralité des enregistrements méconnus de la période post-Mandylion, ces différentes cassettes démos et EPs aux sorties confidentielles ayant été remastérisés tant bien que mal pour l’occasion. La compilation n’est cependant pas no plus totalement inédite, celle-ci ayant auparavant en volume unique et accompagné sur mille exemplaire d’un CD vidéo live à la qualité discutable. Vic Records en a donc récupéré les droits, avant de compléter le tout d’une seconde galette bourrée ras la gueule de vieilleries. Ce second volume est d’ailleurs loin de présenter le même intérêt que les quatorze compositions du premier, Vic ayant pioché dans des enregistrements parfois à la limite de l’audible. Entre reprise enregistrée avec un son abominable (« Dethroned Emperor » de Celtic Frost) et compositions maladroites, le tout reflète d’un amateurisme plus que prononcé, le groupe n’ayant sans doute pas enregistré ses titres dans une optique de commercialisation. Si la majeure partie de ces ajouts à l’édition originale de Downfall prête donc à sourire, on en retiendra néanmoins quelques prémices annonciateur de l’ingéniosité dont fera par la suite preuve The Gathering (« Downfall », une version de « In Sickness And Health » bien plus brute que celle proposée par le premier CD). Il en est tout autrement pour la première galette, qui tend à présenter un groupe encore jeune mais définitivement engagé dans les voies de la réussite.
Au même titre, ce premier volume ne se voit pas nanti d’une véritable cohérence, le plutôt bon côtoyant allègrement le mauvais, mais ce dernier reflète déjà d’une indiscutable qualité de composition. Le genre reste cependant toujours très éloigné de ses productions récentes, les musiciens évoluant dans des sphères doom très mélodiques sur lesquelles se greffent de presque trop envahissantes parties symphoniques (« Passage To Desire », « Six Dead, Three To Go »). Les claviers de Frank Boeijen s’accaparent une grande partie des mélodies, souvent au détriment des tirades de guitare de René Rutten / Jelmer Wiersma. Ces interventions pompeuses amènent souvent un certain sentiment de lassitude, d’autant plus que leurs sonorités kitchs viennent à rappeler un flagrant manque de moyens (« Subzero » et ses effluves Bontampi). Si les riffs et les quelques passades atmosphériques, encore rares, témoignent d’un certain talent, le mix de l’époque ne les sublime à aucun moment en les disposant bien trop en retrait. Dommage, la puissance de Downfall restant très en déca de ce qu’elle aurait pu être. Au niveau des structures, on retrouvera néanmoins des ossatures intelligentes aux tissus sonores alambiqués. Accompagné d’une section rythmique toute en retenue, le travail de The Gathering revêt une couleur très sombre (le ténébreux et entêtant « In Sickness And Health », meilleur morceau de la compilation), leurs échappées crépusculaires s’étalant de plus sur des schémas étirés à l’extrême et de ce fait souvent complexes à assimiler. The Gathering témoignait déjà d’une volonté de construire ses instrumentations en y mêlant de nombreux chemins de travers, bien que le groupe ne s’embarque parf ois dans des embardées saugrenues (une étrange voix féminine venant briser toute la dynamique de « Gaya’s Dream »).
Le gros point noir est cependant amené par la voix de Bart Smith, qui ne retient à aucun moment l’attention. Doté d’un organe vocal d’une extrême platitude, l’ancien frontman ne parvient jamais à apporter le moindre relief à ses parties. Si les grognements caverneux s’accordent relativement bien aux ambiances ténébreuses développées par les musiciens, la longueur de ces dernières apportent elles un coup fatal à un chanteur qui ne parvient pas à se diversifier suffisamment pour les illustrer sans sentiment de répétition. Cette impression demeure nettement moins prononcé sur le premier volume, Smith ayant appris à laisser la musique respirer en n’y imposant pas continuellement sa présence, celui-ci lorgnant de plus à l'occasion vers quelques tentatives de chant clair (« Her Last Flight »). Reste que ce dernier demeure à mille lieu de la technique virevoltante d’une Anneke Van Giersbergen. Le nouveau travail de mastering effectué sur le premier disque s'avère enfin plutôt appréciable, ces enregistrements des débuts s’accaparant une production plus que convenable. Le second CD est pour sa part nettement plus irritant, l’enregistrement étant à la base quasiment impossible à récupérer.
Si une bonne moitié de Downfall s’avère hautement dispensable, une large poignée de compositions révèlent déjà un très fort potentiel. Ce magma sonore se montre relativement difficile à aborder, d’autant plus pour celui qui n’aura pas prêté une oreille à la première période de l’histoire de The Gathering. Les adorateurs des deux premiers opus de la formation hollandaises verront très certainement en Downfall une véritable mine d’or, les curieux découvriront un groupe certes encore amateur, mais néanmoins déjà ingénieux et en marge des production standardisées.
.: Tracklist :.
CD 1 :
01. Heartbeat Amplifier
02. Her Last Flight
03. On A Wave
04. The Illusionist
05. Passage To Desire
06. Of Pavilions And Fountains
07. In Sickness And Health
08. Gaya's Dream
09. Always…
10. Second Sunrise
11. Six Dead, Three To Go
12. Downfall
13. Another Day
14. Share The Wisdom
CD 2 :
01. Dethroned Emperor
02. Subzero
03. Anthology In Black
04. Second Sunrise
05. Downfall
06. In Sickness And Health
07. Anthology In Black
08. Downfall
09. Subzero
10. Second Sunrise
11. Gaya's Dream
12. Stonegarden
13. Heartbeat Amplifier
